Vincent

Varje år besöker drygt två miljoner människor Van Gogh Museum i Amsterdam. Den halva ellipsen med sin imponerande flygel ligger smakfullt placerad mellan Museumpleins öppna grönska och Van Baerlestraat, bara några kvarter ifrån stadens gröna lunga Vondelpark. Byggnaden ritades av Nederländernas legendariske formgivare Gerrit Rietveld, och färdigställdes av den japanske arkitekten Kisho Kurokawa. Museet har sedan invigningen 1973 varit en magnet bland besökare till staden och samlingen utgör en av de sevärdheter som definierar staden som turistmål. Läget intill Stedelijk, Rijksmuseum och stadens konserthus gör nästan ett besök svårt att undvika. Ändå är det något märkligt med att se van Gogh i Amsterdam, staden där han varken föddes eller tillbringade särkilt mycket tid. Målningarna uppvisar inte som hos Rembrandt motiv från Amsterdams kanaler eller porträtt av stadens kända handelsfamiljer. Broarna och fälten är inte härifrån. Nederländernas största moderna målare har i själva verket anmärkningsvärt svag koppling till huvudstaden. Många van Gogh-älskare reser till Frankrike för att följa konstnärens fotspår i Provence eller Auvers-sur-Oise, men för att komma hans ursprung riktigt nära räcker en knapp timmes resa söderut.

På den lilla kyrkogården i Zundert, bara någon kilometer från den belgiska gränsen, ligger en sprucken gravsten i gräset. Vincent van Gogh, 1852. Här begravde Pastor Theodorus och hans fru Anna Cornelia sin förste och dödfödde son. Paret bodde i prästbostaden intill och kapellet var makens arbetsplats. Det var den 30 mars. På dagen ett år senare föder Anna Cornelia en son som ges samma namn som den förstfödde brodern. Denne son - som vi känner som Vincent van Gogh - levde till vuxen ålder, ett flackande, slitsamt och ofta olyckligt liv. Han skulle också gå till historien som en av våra mest berömda konstnärer. Vincent fick två bröder och tre systrar, och tillsammans växte de upp i det katolska Noord-Brabant som barn åt en protestantisk pastor. Efter den egna misslyckade karriären som en kyrkans man, kom han att hänge sig åt måleriet från 27 års ålder. Hela Vincents konstnärliga produktion tillkom under hans sista tio år i livet.

Barndomshemmet där Vincent föddes är idag ett museum och som besökare kan man bara försöka förstå vad det gjorde med en liten pojke att växa upp intill en gravsten med hans eget namn på. Han skulle tillbringa några skolår i Tilburg och senare perioder som vuxen i Bryssel, Antwerpen, Den Haag och Drenthe, men det är i det lilla samhället Nuenen utanför Eindhoven som Vincent börjar måla. Här kan man idag, till skillnad från i hans födelseort Zundert eller i Amsterdam, känna igen flera målningar i omgivningarna. Från huset där han bodde till raderna av popplar norr om staden och den lilla kyrkan vid Papenvoort som är ett återkommande motiv. Det var också här som de mest kända porträtten och skildringarna av det enkla livet bland bondfamiljerna blev till. De Aardappeleters, Potatisätarna, är kanske den serie av bilder som representerar tiden i Nuenen bäst och verken anses ha haft avgörande betydelse för det fortsatta konstnärskapet. I stadsparken har kommunen låtit upprätta en skulpturgrupp som återger den stillsamt ätande familjen i naturlig storlek. Man vet vilka personerna är och deras släktingar bor fortfarande i trakten. För den som vill veta mer är personalen på det lilla intilliggande museet oändligt hjälpsam.

Kontrasten är slående. Från horder av turister med selfie-sticks, paraplyer och audioguides i Amsterdam till att gå runt bland prasslande höstlöv och känna igen platserna i lilla Nuenen där de tidigaste verken faktiskt målades. Här känns inte Vincent van Gogh som en berömd superstjärna, utan mer som den kämpande kille från småstaden han faktiskt var, han som älskade vad han såg och bara sålde en målning i hela sitt liv.

Museet ska egentligen stänga för dagen, men man håller öppet en stund till och bjuder på kaffe. En ny målning av en lokal konstnär visas i den lilla ankomsthallen. Familjen som suttit modell för bilden är släkt med de potatisätare som Vincent van Gogh avbildade 1885. De bär moderna kläder och sitter i ett upplyst modernt kök. På bordet står en skål med chips.